Die Ethik beschäftigt sich mit der Frage, was richtig und was falsch ist. Mitunter gibt es unterschiedliche Auffassungen dazu, ob eine gegebene Handlung richtig oder falsch ist (etwa bei den Themen Fleischverzehr, Kriegsführung oder in Bezug auf die Umsetzung einer politischen Maßnahme). Die Ethik erforscht dann, welche Aspekte der Handlung dazu führen könnten, dass sie das eine oder das andere ist. Auch lässt sich fragen, ob die Annahme, dass eine richtige Handlung tugendhaft ist, wenn mit ihr das größte Maß an Gutem erreicht wird (wie ließe sich dies überhaupt messen?), zutrifft. Gibt es eine Regel, die das vorgibt, oder sind Handlungen sowohl richtig als auch falsch und diese Aspekte müssen gegeneinander abgewogen werden? Der Teilbereich Metaethik geht einen Schritt weiter und setzt sich (überschneidend mit der Metaphysik) mit der Frage auseinander, was Richtigkeit und Falschheit überhaupt ist und ob ethische Fakten existieren; und falls es sie gibt, woher sie kommen könnten. Möglicherweise sind die ethischen Gesetze einfach ein Teil der Beschaffenheit des Universums, sie könnten aber auch von Gott geschaffen oder gar nur menschliche Konventionen sein. Die Ethik fragt sich auch (überschneidend mit der Erkenntnistheorie), wie wir wissen können, welche Handlungen richtig oder falsch sind. Und (überschneidend mit der Metaphysik und der Philosophy of Mind) erforscht sie, was notwendig ist, damit eine Person für ihre Handlungen verantwortlich ist. Ein weiterer Teilbereich der Ethik ist die politische Philosophie, die sich mit Fragen sozialer und politscher Macht sowie gerechtigkeit befasst.

Die Ethik der Religion untersucht das Wertesystem von Religionen und wie Menschen durch ihre Religion motiviert in der Welt zum Guten oder zum Schlechten handeln. Einerseits sind Religionen Quelle zahlreicher ethischer Normen, die wir heute als selbstverständlich erachten, einschließlich der Idee von Menschenrechten, die auf der Vorstellung des gleichen Wertes alles Geschaffenen vor Gott basieren. Andererseits haben Menschen, die im Namen von Religionen handeln, auch fürchterliche Leiden verursacht, auch müssen religiös inspirierte Ethiken manchmal reinterpretiert werden, um den moralischen Fortschritt zu reflektieren. Andere Fragen in der Ethik der Religion befassen sich damit, welche Rolle es für religionsspezifische Werte in einer pluralistischen Gesellschaft geben kann und ob Religion ein gutes Leben eher fördert oder verhindert.